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Une étude publiée mercredi dans le New England Journal of Medicine démontre que des patients plongés dans un état végétatif (proche du coma) peuvent répondre mentalement aux questions qui leur sont posées.

Un Belge de 23 ans est victime d'un grave accident de la route en 2003.

Depuis ce jour, il est dans un état végétatif, immobile et incapable de communiquer avec personne. Des chercheurs des universités de Liège (Belgique) et de Cambridge (Grande Bretagne) ont néanmoins réussi à le faire «parler».

Les scientifiques ont interrogé le patient, en lui demandant de s'imaginer en train de jouer au tennis si la réponse à leurs questions était affirmative, et de marcher dans sa maison si la réponse était négative. A l'aide d'un scanner (IRMF), ils ont simultanément mesuré son activité cérébrale. A chaque question, les images renvoyées par l'appareil montraient une activité dans deux zones distinctes de son cerveau, les mêmes qui sont activées par une personne en bonne santé soumise aux mêmes interrogations.

L'expérience a été reproduite sur 53 autres patients. Quatre d'entre eux ont montré des signes de conscience. Les réponses données étaient toujours exactes. "Nous avons été abasourdis quand nous avons vu les premiers résultats du patient et compris qu'il était capable de répondre à nos questions par la pensée" a déclaré Adrian Owen, professeur de neurologie à l'université de Cambridge.

Ainsi, des patients dans le coma pourraient être interrogés sur leur douleur, ce qui permettrait de préciser le diagnostic et d'adapter les traitements analgésiques. Ils pourraient aussi communiquer avec leurs proches, et éventuellement émettre le souhait d'être débranchés, cela posant tout de même un grave problème éthique. Reste maintenant à développer une technologie qui pourrait être généralisée.

New England Jornal of Medicine